В пьесе «Смерть Дантона», как в драме исторической,
особое место занимает семантическое поле времени и его течения. Бюхнер выбирает
эпизод Французской революции между двумя казнями: эбертистов 24 марта и
дантонистов 5 апреля 1794 года. С одной стороны, выбор подобного временного
отрезка был обусловлен желанием максимальной художественной концентрации, когда
Бюхнер 10 дней исторического времени сжал до трех с небольшим дней времени
художественного, что связано с некоторыми хронологическими нарушениями.
С другой стороны, Бюхнер пользуется преимуществами,
которые ему предоставляет известный сюжет мировой истории. Автор, таким образом,
может вводить в ткань произведения не описание событий, а лишь необходимые
намеки на них, которые, взаимодействуя с данной сценической ситуацией, в
сознании читателя должны выстраиваться в цельный, закономерный исторический
процесс. Таким образом Бюхнер расширяет время действия драмы от 10 дней 1794
года до почти двух лет (10 августа 1792 — 27 июня 1794).
Настоящее время героев драмы, осмысленное как
историческое, — время революции; все они находятся в исторической сфере, а
значит, должны сообразовывать свои действия с историческим временем, т.е.
угадывать его закономерности и отчасти подчиняться ему. Именно так поступает
Сен-Жюст, Робеспьер, Фи-липпо, Эро, Лакруа, Лежандр, Камилл. Именно с этими
персонажами связан в драме мотив уходящего времени.
Наличие в жизни Дантона двух временных потоков
обусловило и его конфликт со временем. Типичность этого конфликта Бюхнер
подчеркивает и в судьбе Камилла, образ которого во многом создается теми же
приемами, что и образ Дантона. Для Дантона на первом месте стоит индивидуальное
бытие любого человека, независимо от его социальной или политической роли.
Время жизни человека ограничено и, в сравнении с движением истории, оно очень
коротко. Дантон пассивен по отношению к историческим событиям, и Бюхнер это
намеренно подчеркивает тем, что герой в большинстве сцен, где он появляется,
выступает как частное лицо.
Все поведение Дантона, характер его жизни строится
как переключение временных координат: то он — политический деятель, вписанный в
историческое время, то — частный человек, «выпадающий» из исторического
времени. Невозможность для Дантона остаться в рамках какой-то одной системы
координат подчеркивает мысль Бюхнера, разными средствами представленную в
драме, о том, что частная жизнь оказывается связанной с исторической помимо
воли человека, и в этом проявляется «ужасающая закономерность истории».